Často se mylně říká, že monopol je každý trh, na němž působí jen jedna firma. To však není pravda. Monopol je hypotetická situace na trhu, kdy firma nemá žádnou konkurenci a tak na ní připadá celá poptávka na trhu. To, že je firma jediná, ještě neznamená, že má monopol. Konkurencí totiž nejsou jen firmy působící na stejném trhu, ale i firmy působící na jiných trzích. Dokonce jen riziko toho, že se konkurent na trhu objeví, působí jako samotná konkurence. Firma si dokonce konkuruje i s tím, že zákazníci jejích služeb prostě jen nebudou využívat.

Ve skutečnosti neexistuje nic jako dokonalá konkurence, tedy trh, na němž by firmy nedosahovaly žádného ekonomického zisku. Stejně tak neexistuje nic jako dokonalý monopol, tedy trh s jednou firmou, která by si s ničím nekonkurovala. Všechny trhy jsou tzv. monopolistickou konkurencí, na níž firmy dosahují ekonomického zisku úměrně tomu, jak velkou mají konkurenci o poptávku.

Trhy, které nejsou otevřené, trhy, na nichž existuje bariéra pro vstup, jsou blíže monopolu. Bariéra pro vstup na trh totiž oslabuje šanci konkurovat. To, jak moc se firma blíží monopolu, vychází z šance člověka „uhnout“ před využíváním jejích služeb – čím menší má člověk možnost nevyužívat služeb této firmy, tím blíže je firma monopolu. Nejblíže monopolu je stát a případně firmy zvýhodněné zákonem. Před zákonem je sice možné uhnout a nerespektovat jej, ale je to jen velmi obtížné, protože to přináší jiné nepříjemné následky. Proto Murray N. Rothbard napsal: „Jediným způsobem, jak by vláda mohla snížit množství monopolů, je když odstraní všechny monopolní výsady, které sama vytvořila.“